A sonda Psyche, da NASA, realiza nesta sexta-feira (15) um sobrevoo a aproximadamente 4.500 km da superfície de Marte. O encontro, previsto para ocorrer a 19.848 km/h, utilizará a gravidade do planeta para acelerar a nave e ajustar sua rota até o asteroide metálico que leva o mesmo nome da missão.
Economia de combustível e testes de instrumentos
O estilingue gravitacional foi incluído no plano de voo para poupar o gás xenônio usado no sistema de propulsão iônica solar-elétrica — primeira aplicação desse tipo de motor em uma missão interplanetária. A equipe aproveitará a passagem por Marte para calibrar câmeras e outros instrumentos científicos, que registram imagens em diferentes comprimentos de onda.
“Estamos exatamente na trajetória certa para o sobrevoo”, afirmou Sarah Bairstow, chefe de planejamento da missão no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em comunicado.
Viagem de 3,5 bilhões de quilômetros
Lançada em outubro de 2023 a bordo de um foguete Falcon Heavy, a Psyche percorrerá 3,5 bilhões de quilômetros até alcançar o asteroide, localizado na região externa do cinturão principal entre Marte e Júpiter. A chegada está prevista para agosto de 2029.
Do tamanho de uma van, a espaçonave deverá orbitar o corpo celeste por 26 meses, medindo gravidade, propriedades magnéticas e composição. Em seguida, fará uma aproximação em espiral até encerrar a missão em 2031.
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Janela para o núcleo de planetas rochosos
Descoberto em 1852, o asteroide Psyche tem cerca de 279 km de largura e é composto principalmente de ferro, níquel, ouro e outros metais. Seu valor hipotético é estimado em US$ 10 quatrilhões, mas o objetivo da missão não é mineração. Cientistas buscam compreender melhor a formação da Terra e de outros planetas rochosos, cujos núcleos metálicos permanecem inacessíveis.
A principal hipótese sugere que o asteroide seja o núcleo solidificado de um protoplaneta destruído por colisões no início do Sistema Solar. Até a chegada da sonda, sua aparência real permanece desconhecida.
Com informações de Folha de S.Paulo
